Dalam peluang bertemu di pergunungan tinggi di atas Verbier, rakan-rakan menyebut mereka merancang untuk pergi mendaki gunung ski di musim bunga Antartika, di Kapal Penjelajah yang diketuai oleh penjelajah kutub Doug Stoup. Stoup telah menyelesaikan lebih banyak lawatan ski ke Kutub Utara dan Selatan berbanding sesiapa sahaja, dan saya tahu dengan serta-merta bahawa ia adalah sesuatu yang saya suka lakukan. Tinggal sambilan di Verbier, saya cukup bertuah untuk mengalami beberapa lawatan ski bertaraf dunia. Usaha ini biasanya menawarkan ganjaran muktamad ski serbuk dara dalam pengasingan hampir sepenuhnya, tanpa sesiapa yang kelihatan selain daripada sesekali Alpine ibex atau kambing gunung Chamois memerhati dari pos berbatu mereka, helang emas atau dua dan, hanya sekali, serigala. Perasaan bersatu dengan keagungan alam dalam segala bentuk adalah salah satu keistimewaan besar dalam hidup.
Penyediaan berbulan-bulan menyusul – tunggangan Peloton yang tidak terkira banyaknya, pendakian selama dua jam memakai jaket berat 15kg, sesi regangan dan pemberat yang tidak berkesudahan – sebelum akhirnya saya mengemas kit saya untuk pengembaraan epik ini. Kapak ais (kutik), crampon (kutik), couteaux (kutik). Abah-abah keselamatan, carabiner, ski, kulit, tiang dan but touring, tandakan. Beg galas, penyodok, kuar, pemancar salji, CamelBak, gel tenaga. Kit gunung teknikal: lapisan asas, merino, bawah dan Gore-Tex, dan pendakap lutut karbon saya yang sangat techie – terima kasih kepada pelbagai kemalangan ski sebelum ini. Semuanya meninggalkan sedikit ruang untuk kasmir kegemaran saya untuk kemewahan di atas kapal. Tetapi hey-ho, itu boleh menyambut saya apabila saya kembali; buat masa ini semua tentang survival.
Persinggahan pertama ialah Buenos Aires, kemudian ke hujung paling selatan Argentina, bandar pos Ushuaia, tempat kami meluangkan masa beberapa hari untuk menyesuaikan diri. Dalam lawatan ke Martial Glacier, kami berjalan kaki selama 45 minit sehingga ke garisan salji. Sekarang musim bunga di bahagian dunia ini dan, seperti yang berulang kali diingatkan oleh pemandu teksi, musim sudah berakhir tetapi hari-harinya panjang pada masa tahun ini.
Beberapa hari berikutnya dihabiskan dengan cara yang sama – permulaan awal dan pendakian yang panjang. Angin bertiup ke arah atas, bertiup sekitar 40 knot: pelopor keadaan yang mungkin berlaku di benua ketujuh. Tetapi pemandangan ke Ushuaia dan Beagle Channel sangat menakjubkan, dan adalah baik untuk membiarkan ski saya berjalan walaupun salji musim bunga kering.
Pemandangan Lautan Selatan © Ekspedisi Kapak Ais
Pada hari keempat kami diperkenalkan dengan pangkalan terapung kami, kapal penerokaan kutub Pengembara Lautan, menetap di kabin yang akan menjadi rumah kami untuk 11 hari akan datang. Bilik kami sangat selesa dan luas, terletak di tengah-tengah menghadap ke buritan bot. Untuk 48 jam seterusnya, kami menuju ke selatan merentasi Drake Passage yang terkenal, perairan antara Cape Horn di Amerika Selatan, Chile dan kepulauan Shetland Selatan di Antartika, yang dianggap sebagai salah satu pelayaran paling berbahaya untuk dilakukan oleh kapal. Tanpa penampan oleh darat di latitud ini, ombak boleh mencapai ketinggian 40 kaki – ia dikenali sebagai “penumpuan laut yang paling berkuasa”. Walaupun seorang pelayar yang berminat dan tidak pernah mabuk laut dalam hidup saya, saya dipujuk untuk mengambil ubat pencegahan oleh doktor kapal (taktik yang berjaya digunakan dengan kebanyakan tetamu, dan mungkin untuk faedah utama mereka). Cukuplah untuk mengatakan, terima kasih kepada gabungan ubat-ubatan dan kapal yang melayari ombak setinggi 40 kaki, saya tidur di dalam dan di luar untuk bahagian terbaik dalam 24 jam dibantu oleh kekurangan sambungan yang luar biasa kepada dunia luar – kemewahan itu sendiri.
Semasa lintasan Drake Passage, terdapat banyak ceramah oleh pasukan ekspedisi di Antartika, penemuannya (1820), Kutub Selatan (yang mengambil masa 100 tahun lagi untuk sampai) dan jisim daratan (58 kali ganda dari Kepulauan British), yang kurang daripada satu peratus adalah bebas ais. Ia adalah benua paling sejuk, paling kering, paling berangin dan tertinggi di bumi. Kami juga diberitahu tentang hidupan liar yang boleh kami jangkakan: albatros yang berkeliaran (dengan lebar sayapnya 11 kaki), beberapa daripadanya menemani kami dalam perjalanan ke selatan; anjing laut (Weddell, bulu, harimau bintang); paus – bungkuk, biru, sirip dan mungkin orcas; dan, yang paling menarik, penguin – Adélie, chinstrap dan kegemaran saya, gentoo. Dengan tumpuan pada pendakian gunung ski, kami tidak akan mempunyai masa untuk meneroka cukup jauh ke selatan untuk melihat maharaja (tetapi alasan yang bagus untuk kembali).
Penguin Gentoo © Ekspedisi Kapak Ais
Akhirnya tumpuan beralih kepada apa yang kami lakukan di sini: pergunungan. Mendapatkan lebih daripada 100 pendaki gunung ski diiringi oleh 26 pemandu ski selamat mendarat di tempat pendaratan yang berbeza setiap hari memerlukan sedikit usaha. Pada jam 6 pagi, sepasukan pengakap – terdiri daripada enam daripada pemandu, dengan pengendali Zodiak yang berkemahiran tinggi dan pasukan ekspedisi – dihantar untuk mengenal pasti dua hingga tiga pendaratan terbaik untuk hari itu. Bunyinya mudah, tetapi dengan ais kurang ajar dan bongkah ais yang sentiasa bergerak dan cuaca Antartika yang tidak menentu (bukan perkara biasa untuk mengalami perubahan yang melampau dalam masa yang singkat, dari matahari ke awan tebal kepada angin keterlaluan dan hampir sifar penglihatan), bukan untuk menyebut variasi pasang surut, tapak pendaratan perlu mengambil kira bukan sahaja kebolehcapaian ke pantai untuk pendaki gunung dalam kit ski penuh dari Zodiac, tetapi juga dari pantai ke dasar gunung. Selalunya pengakap perlu memotong tangga salji dari garis air ke tempat di mana pendaki gunung boleh mengklik ski mereka dan memulakan pendakian mereka. Sebaik sahaja tapak pendaratan diwujudkan, ia dipasang dengan tong plastik yang mengandungi kit kemandirian untuk sehingga 30 orang, sekiranya mereka terdampar di pantai. Ini termasuk selimut terma, beg tidur, kit membuat api dan peruntukan.
Wakeley dan Hugh Morrison sampai ke benua ketujuh Antartika © Ekspedisi Kapak Ais
Kembali ke atas kapal, ini adalah panggilan bangun pukul 6.45 pagi, sarapan 7 pagi dan dua pasukan pertama berlepas pada pukul 8 pagi, selepas celup but disinfektan terakhir semasa keluar dari kapal (terdapat penghormatan sebulat suara untuk persekitaran yang menakjubkan dan tidak tercemar ini).
Tiga hari dalam pelayaran, kami bangun di Teluk Charlotte berhampiran Pulau Bluff di benua Antartika. Ia cukup menakjubkan. Saya ingin menyimpannya jauh di dalam ingatan saya, tempat yang telah lama saya impikan untuk dikunjungi. Terdapat suasana kagum dan jangkaan semasa kami keluar.
Sebuah bongkah ais di luar Pulau Perusahaan © Ice Axe Expeditions
Menjelajah dari pantai ke darat – “pekerjaan yang rumit, kadangkala berisiko, dan tiada prestasi kecil dalam kit ski penuh dengan beg galas, ski, tiang dan pek survival penuh” © Ice Axe Expeditions
Kumpulan kami diketuai oleh pemandu ski berpengalaman Hans Solmssen dari Verbier dan Mike Wachs dari Jackson Hole, Wyoming. Memandangkan kebanyakan rupa bumi berada di atas atau berhampiran glasier, semua orang diikat kepada pemandu kerana risiko terjatuh ke dalam celah adalah tinggi. Ini secara senyap-senyap meyakinkan – kami semua sangat berhubung, menguliti secara serentak dengan ketegangan lembut pada tali di antara kami, menzig-zag glasier dan memotong trek segar di antara celah-celah yang sering kelihatan. Ganjarannya ialah pemandangan 360 darjah dari puncak gunung melihat ke atas wilayah yang belum dipetakan, dan kemudian turun di pelbagai rupa bumi yang tidak pernah dilewati (dikatakan bahawa lebih ramai orang telah mendaki Everest daripada mendaki gunung ski di Antartika) . Mengambil langkah pertama ke batu granit Teluk Charlotte, saya terpegun dengan kemungkinan bahawa saya mungkin manusia pertama yang pernah menyentuh batu ini; Saya tidak pernah merasa begitu serasi dengan rupa bumi. Kami juga diberkati dengan salji yang segar, dan banyak lagi. Kami menjangkakan bermain ski musim bunga tetapi dengan serbuk segar sehingga dua kaki, turunan yang meriah menjadikan semua pendakian berbaloi.
Pada hari-hari kemudian, kami mengembara ke Paradise Harbour dan Waterboat Point, di mana kami dijemput untuk melihat transit menakjubkan Saluran Lemaire, hanya 5,250 kaki lebar di titik paling sempit dan digelar “Kodak Gap”. Ia adalah fotogenik yang indah, dengan glasier megah yang menyapu jatuh terus ke laut dan pergunungan yang menjulang curam keluar dari saluran; kami bernasib baik untuk transit tanpa dihalang oleh kesesakan ais. Semasa kami keluar dari saluran, kami disertai oleh sepasang ikan paus bungkuk perlahan-lahan menemani kami sehingga akhirnya mereka menyelak ekor gergasi mereka dan menyelam. Terdapat data positif mengenai populasi ikan paus di sini. Malah, bukan sahaja bilangan mereka dipercayai beransur pulih, hidupan liar secara amnya kelihatan berdaya tahan, dengan populasi beberapa spesies penguin meningkat; dan kami diberitahu bahawa lubang dalam lapisan ozon dijangka pulih menjelang 2066. Keperluan untuk melindungi alam sekitar terus diperkukuh, dan perasaan yang dapat dirasai bahawa ia membuat perubahan dalam biosfera yang paling halus ini adalah satu rahmat kepada pihak kami. daripada pemain ski yang sedar ekologi.
Di Georges Point, di luar Pulau Rongé, kami menghabiskan waktu pagi mendaki Gunung Britannia (3,800 kaki). Cahayanya benar-benar memukau, dengan kedalaman bidang dan kejelasan yang sukar untuk digambarkan. Apabila kami kembali ke kapal, kami dijemput untuk mengambil Polar Plunge – suhu laut, pada -2ºC, lebih daripada pendakap.
Crevasses adalah pemandangan biasa semasa mendaki © Ekspedisi Kapak Ais
Pada suatu petang, saya melawat koloni penguin gentoo di Pulau Cuverville, menempatkan 6,500 pasangan pembiakan. Ia adalah tempat yang bising dan berbau busuk, tetapi untuk diselami dengan jiwa-jiwa kecil komik, sengaja, kelihatan terkejut ini, sama sekali tidak menyedari kehadiran kami semasa mereka menaiki dan menuruni “lebuh raya penguin” mereka, sungguh ajaib. Penguin tidak direka untuk berjalan; goyangan yang janggal sering bertukar kepada tobogganing. Sekali di dalam air, bagaimanapun, mereka adalah makhluk yang berkuasa dan anggun yang boleh melonjakkan diri mereka kembali ke darat pada halaju tinggi – sekaligus mengagumkan dan comel.
Hari kegemaran saya dihabiskan di Pulau Perusahaan dan Pulau Nansen, yang membawa kami melalui “taman gunung ais” untuk mendepositkan kami untuk penerokaan kami. Terdapat teluk di Antartika yang bertindak sebagai kawasan tadahan untuk gunung ais, dan ia seolah-olah anda hanyut melalui pemasangan arca mentah, yang diasah oleh matahari, angin dan ombak. Airnya berwarna pirus pekat dan jauh lebih cantik daripada yang pernah saya lihat di tempat lain: spektrum paling tulen dari putih sempurna hingga aquamarine ke cyan ke pirus dalam dan nilam, dan benar-benar memukau. Ia adalah pemandangan yang tidak boleh benar-benar ditangkap oleh gambar. Semasa kami kembali ke kapal pada lewat petang, kami dihidangkan dengan pemandangan gembira penguin yang sedang makan di sekitar Zodiac, anggun seperti ikan lumba-lumba.
Tidak setiap hari begitu tenang. Pada salah satu yang terakhir, kami dilayan dengan pelbagai cuaca Antartika apabila, semasa lawatan ke Teluk Chiriguano, angin bertiup sehingga 50 knot. Apabila laut menjadi terlalu bergelora untuk mendarat dengan selamat, kami mengambil lencongan ke Pulau Livingstone dan Pulau Half Moon untuk melawat koloni penguin chinstrap dan menyaksikan beberapa anjing laut bulu yang mengantuk. Walaupun kita semua sedih kerana tidak bermain ski, kita sedar sepenuhnya bahawa ini boleh menjadi persekitaran yang tidak memaafkan. Dan melawat Antartika sebagai peserta aktif sedemikian telah mencipta kenangan yang akan kekal seumur hidup.
Apabila kembali ke London, saya mendapati diri saya merindui bahagian planet yang luar biasa dan tidak disentuh ini dengan cara yang hampir mendalam. Antartika telah tenggelam jauh ke dalam jiwa saya. Saya dapat memahami dengan baik mengapa pasukan ekspedisi dan pemandu mendakwa bahawa setiap orang yang telah melawat menjadi “duta sukarela”. Anda tidak boleh menahannya.
