Saya tidak pernah lebih gembira melihat tarmac. Reben kelabu jalan di hadapan saya memancar melalui kehijauan landskap Vietnam. Ia datang pada saat yang sempurna. Saya baru sahaja terjatuh dari motosikal saya, bahagian belakangnya meluncur keluar ke tengah-tengah sudut di laluan gunung berkerikil berdebu di Hà Giang, jadi untuk kembali ke jalan yang betul dan betul adalah melegakan.
Saya telah menunggang sejauh 300 batu melalui ladang teh yang indah, menaiki bot di Tasik Thác Bà dan merentasi trek satu lorong Hoàng Su Phì. Tiga hari dalam pengembaraan motosikal berpandu sepanjang 12 hari, 1,000 batu melalui utara Vietnam, saya sudah disihir oleh negara yang indah ini, rakyatnya dan makanannya.
Pengarang di Royal Enfield Himalaya © Vishal Varma
Perjalanan itu, yang dianjurkan oleh Vintage Rides, bermula di ibu negara Hanoi, di mana udara dipenuhi petrol dan bawang putih – enjin skuter dua lejang dalam pertempuran berterusan dengan kuali yang mendesis di tepi jalan. Untuk menyeberang jalan adalah satu pencapaian itu sendiri, satu pencapaian yang memusingkan dengan langkah yang dikira, skuter dan kereta menari-nari dalam usaha mereka mencari ruang angkasa. Sertai dengan skuter atau motosikal anda sendiri dan anda tidak akan mempersoalkan trafik di London atau Los Angeles lagi.
Tetapi kehidupan menjadi perlahan selepas kami meninggalkan bandar. Perjalanan sejam ke utara Hanoi menemui kawasan luar bandar yang dalam tempat petani menanam padi atau tembakau. Padi terbuka, lorong desa yang sempit dan pembentukan batu kars yang menakjubkan muncul.
Basikal pengarang, Royal Enfield Himalaya © Charlie Thomas
Setiap hari terdiri daripada perjalanan kira-kira 100 batu. Laluan yang telah ditetapkan direka untuk mencabar penunggang dengan jalan yang melalui perkampungan kecil, gunung dan bahagian luar jalan. Penunggang boleh menjangkakan untuk menghabiskan antara empat dan enam jam sehari dalam pelana, menjadikan perjalanan itu satu kejayaan yang luar biasa seperti kemahiran. Ia diketuai oleh François Combes, 41, pemandu berpengalaman dan penunggang pakar yang menjalankan lawatan ke seluruh dunia. Dia disokong oleh tiga pembantu Vietnam yang membantu penunggang berkomunikasi dengan penduduk tempatan serta menawarkan sokongan harian. Viet, yang dilahirkan di HÔi An, berbangga membuat kumpulan kopi segar setiap pagi, manakala Nam adalah mekanik di tangan.
Perjalanan itu menarik pelbagai orang, daripada jurutera berusia 25 tahun hingga pesara berusia 64 tahun. Terdapat 11 daripada kami secara keseluruhan, dari UK dan Perancis, dan keakraban terbina dengan cepat. Kami tergesa-gesa berkongsi keintiman semasa makan tengah hari, begitulah intensiti tunggangan. Ia adalah pengalaman dikongsi yang diselesaikan sebagai satu pek, dengan masalah diselesaikan sebagai satu.
Lebih jauh ke utara negara ini, kami menuju ke geopark Đông Văn yang dilindungi Unesco. Kami disambut dengan bunyi hon dan ombak mesra ketika kami melalui setiap pekan kecil, kanak-kanak baru sahaja tamat sekolah, pulang dengan basikal mereka.
Kemesraan sedemikian sekurang-kurangnya sebahagiannya berkaitan dengan fakta bahawa kita mengembara dengan basikal. Orang ramai sudah biasa melihat skuter di jalan raya di seluruh Vietnam – Hanoi mengandungi lebih daripada lima juta daripadanya sahaja – dan kebanyakan negara dibuat untuk dua roda. Basikal besar lebih luar biasa, sebahagiannya disebabkan oleh ketidakpraktisannya tetapi juga cukai import 100 peratus ke atas kenderaan yang dipasang di luar negara. Saya menunggang Royal Enfield Himalaya, basikal pengembaraan 411cc bersaiz sederhana yang direka untuk meredah setiap jenis rupa bumi. Tetapi, dengan saiznya yang kecil, enjin yang senyap dan penampilan retro 80-an, ia jauh daripada menjadi motor yang menakutkan.
Sepanjang 12 hari kami menghadapi segala-galanya daripada tarmac yang licin hingga ke rumput, lumpur yang baru dihujani, tanah liat dan kerikil. Himalaya boleh mengatasi semuanya dengan perjalanan penggantungan yang tinggi, kuasa yang boleh diramal dan berat yang agak ringan. Ia memberi inspirasi kepada keyakinan (dalam kes saya mungkin hanya sedikit terlalu banyak keyakinan). Anda boleh bergantung padanya melalui barangan licin, bersandar pada tayarnya yang kurus melalui selekoh, dan gunakan kedudukan menunggang tegak apabila anda ingin mengagumi pemandangan.
Pemandangan dari homestay La Vie Vu Linh yang menghadap ke Tasik Thác Bà © Charlie Thomas
Penginapan berbeza setiap hari, daripada Hanoi Allure Hotel yang sangat selesa ke tempat-tempat seperti La Vie Vu Linh, homestay yang dikendalikan komuniti yang menghadap ke Tasik Thác Bà yang bersuasana. Ia dikendalikan oleh Fredo Binh, hos yang baik hati yang menggaji orang Dao tempatan. Setiap bilik mempunyai pemandangan tepi tasik, manakala tetamu makan bersama pada waktu malam, berkaki ayam di atas tikar tradisional. Fredo melakukan pusingan, minum wain beras buatan sendiri sambil memulih kami dengan kisah pengembaraannya sendiri.
Di perkampungan Dao di Quan Ba kami tinggal di pondok kayu, manakala di Hoàng Su Phì terdapat pondok tegak yang menghadap ke sawah. Masing-masing adalah baik tetapi ia membuatkan kami bersyukur atas penangguhan hotel di Đông Văn dan Cao Băng, dengan tilam lembut dan penghawa dingin mereka, memandangkan suhu harian mencecah sehingga 38ºC.
Pho, hidangan kebangsaan Vietnam © Charlie Thomas
Walaupun kualiti tempat penginapan adalah berubah-ubah, makanannya sangat baik secara universal. Bun Cha Hanoi memuncak pada malam pertama, dengan campuran sos pencicah manis dan masam dan daging babi berlemak panggang. Hidangan Vietnam yang paling terkenal, pho, adalah keperluan harian yang hampir. Banglo Maison Teahouse di Hà Giang mengkhususkan diri dalam versinya sendiri, menyajikannya dengan daging lembu mentah dan mi yang anda masak sendiri dalam mangkuk kuah sup. Sangat segar dan pedas, ia adalah bahan api yang sempurna untuk hari yang panjang di jalan raya. Sorotan lain termasuk hidangan ayam goreng dengan halia – dihidangkan dengan kepala dan kaki supaya anda tahu anda mendapat nilai penuh burung anda – dan sosej darah yang mempunyai rasa berair dan pahit yang tersendiri.
Landskap Vietnam utara adalah luas dan sangat berubah-ubah: satu ketika rata dan hijau, yang seterusnya bergerigi, bergunung-ganang dan menakutkan. Karst hampir tidak kelihatan nyata. Piramid batu kapur yang besar, mereka duduk menentang satu sama lain, dengan bangga bersaing untuk ketinggian dan lebar.
Di gelung Hà Giang, kami mendaki dan melalui pergunungan, memeluk bentuk luar biasa mereka. Terdapat selekoh Monza yang menyapu, berkelajuan tinggi, selekoh jepit rambut Monaco yang ketat dan jalan lurus Mulsanne yang panjang, di mana anda boleh mengagumi pokok, kerbau dan anjing liar semasa anda melepasi. Detik yang lebih perlahan termasuk tanah purba Taman Negara Ba Be, dengan sawah padi yang tidak berkesudahan, lorong sempit dan petani di topi kon topi kon. Di kawasan ini, adegan yang sama yang dikaitkan dengan rakaman lama dan imej Vietnam sebahagian besarnya kekal tidak berubah.
Dua roda menjadikan cara yang menggembirakan untuk meneroka Vietnam dengan lebih mendalam. Pengalaman fizikal sedemikian serta-merta membuatkan seseorang berasa lebih berhubung dengan landskap. Ia juga membuka kawasan yang sukar dicapai: basikal boleh menavigasi celah dan celah negara, laluan tersembunyi dan trek yang belum selesai yang masih tidak terhad kepada pengembara biasa. Oleh itu, perjalanan itu masih terasa eksklusif, sekilas tentang masyarakat tradisional yang semakin terbuka kepada pengunjung dan oleh itu tidak dapat tidak berubah. Ia satu pengalaman yang luar biasa, walaupun anda tidak cukup berjaya untuk kekal tegak sepenuhnya.
Daripada €3,430, vintagerides.travel
