:Elena Rybakina menumbangkan juara bertahan Iga Swiatek dengan kemenangan 6-2 6-2 separuh akhir di Indian Wells pada hari Jumaat untuk menetapkan pertembungan menentang Aryna Sabalenka pada perlawanan akhir.
Dua bulan selepas Rybakina menyingkirkan Swiatek daripada Terbuka Australia pada pusingan keempat, juara Wimbledon itu sekali lagi mempamerkan aksi mengagumkan menentang pemain nombor satu dunia itu.
Rybakina mengawal dari awal, memecah awal untuk mendahului 2-0, sebelum meneruskan untuk merangkul set pertama apabila Swiatek menghasilkan kesilapan berganda pada mata set.
Swiatek menguji servis Rybakina pada permainan pertama set kedua, tetapi pemain Kazakhstan itu bertahan di bawah tekanan dan kemudian memenangi empat perlawanan berikutnya untuk mendahului 5-0.
Pole menyelamatkan mata pecah untuk menahan dan mengelak bagel sebelum patah untuk mengurangkan lagi tunggakan, tetapi Rybakina patah balik serta-merta untuk memadamkan kebangkitan dan memastikan kemenangan.
“Saya benar-benar bermain dengan baik hari ini, ia adalah suasana yang sangat baik malam ini,” kata Rybakina dalam wawancara di gelanggang.
“Saya tidak sangka saya akan bermain sebegitu baik hari ini. Saya tidak rugi apa-apa, saya hanya mahu menikmatinya. Saya fikir ia adalah antara perlawanan terbaik saya musim ini.”
Rybakina akan berdendam apabila dia menentang Sabalenka, yang menewaskannya pada final Terbuka Australia pada Januari. Pemain Belarus itu mendahului 4-0 dalam head-to-head mereka.
“Ia benar-benar hampir, kami mempunyai banyak pertempuran dan setakat ini saya tewas, tetapi diharapkan ia akan berubah,” tambah Rybakina.
Terdahulu pada hari Jumaat, juara Terbuka Australia, Sabalenka tidak berada pada tahap terbaiknya dalam kemenangan 6-2 6-3 ke atas pemain Greece, Maria Sakkari, tetapi mengekalkan ketenangannya walaupun ketika musuh lamanya – kesalahan berganda – membesarkan kepala hodoh pada hari yang cerah di padang pasir California Selatan.
“Pada masa lalu saya kalah dalam banyak perlawanan seperti itu selepas beberapa kesilapan yang tidak terlalu bijak,” kata Sabalenka.
“Saya mengingatkan diri saya bahawa tidak mengapa untuk melakukan kesilapan. Saya bukan robot, saya manusia. Saya boleh terlepas pukulan itu, dan mungkin itulah sebabnya saya dapat terus berjuang dan terus mencuba.”
Selepas permulaan perlawanan ditangguhkan lebih daripada 30 minit untuk menyelesaikan masalah audio yang berkaitan dengan sistem panggilan talian elektronik, Sabalenka meretakkan ace untuk membuka perlawanan.
Dia mematahkan Sakkari buat kali ketiga dengan pukulan depan Sakkari yang salah untuk menawan set pertama tetapi kekecewaan pemain Belarus itu mula memuncak pada set kedua apabila dua kesalahan berganda memberi Sakkari melihat mata putus pada 2-2.
Sabalenka berkumpul semula untuk bertahan 3-2 dan mematahkan Sakkari dalam permainan deuce yang panjang untuk kelebihan 4-2 yang tidak akan dia lepaskan, menerkam pada servis yang singkat pada mata perlawanan dan membenam bola dengan pukulan kilas yang tegas.
