Utang nasional melonjak lebih tinggi. Inilah mengapa kekhawatiran mengarah lebih rendah.

Sementara ekonomi bangkit kembali dan pandemi tampaknya pada akhirnya akan mereda, satu tren yang mengganggu tetap ada: Amerika Serikat menumpuk utang seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya. Defisit federal pada tahun 2020 dan 2021 dipastikan akan menjadi relatif terbesar terhadap produk domestik bruto sejak Perang Dunia II. Pada 2031, utang federal akan mencapai rekor pangsa ekonomi negara sepanjang masa, perkiraan Kantor Anggaran Kongres, bahkan jika pengeluaran saat ini tidak berubah.

Namun para ekonom tampak kurang peduli dibandingkan lima tahun lalu. Dan Demokrat dan bahkan beberapa pembuat kebijakan Republik memiliki rencana untuk pengeluaran pemerintah yang lebih banyak lagi. Salah satu alasannya adalah pemulihan ekonomi telah mengalahkan masalah utang. Lainnya adalah tingkat suku bunga yang sangat rendah sehingga biaya pinjaman pemerintah hampir nol.

Pertanyaan besarnya adalah seberapa lama pergeseran kebijakan ini sebenarnya. Tidak ada yang tahu, tetapi Alan Viard dari American Enterprise Institute yang condong ke kanan meramalkan, “Partai politik akan terus melakukan siklus mereka: ‘Defisit Anda buruk. Defisit saya bagus. ‘”Tanpa konsensus bipartisan untuk membatasi pengeluaran, hutang akan terus bertambah.

Seperti burung layang-layang di Mission San Juan Capistrano dan burung elang di Hinckley, Ohio, burung merpati yang berhutang pemerintah telah kembali ke Washington.

Dan secara besar-besaran.

Angka-angka menceritakan kisahnya. Tahun lalu, dalam menghadapi keadaan darurat kesehatan sekali dalam satu abad, seorang presiden Republik mendorong tagihan belanja besar-besaran yang mendorong defisit federal menjadi 14,9% dari produk domestik bruto, kekurangan terbesar setiap tahun sejak 1945, menurut laporan tersebut. Kantor Anggaran Kongres (CBO). Tahun ini, pengeluaran diperkirakan mencapai 10,3% dari PDB, defisit terbesar kedua di era itu, bahkan sebelum stimulus yang dicari oleh penerus Demokratnya dimulai dan langkah-langkah pengeluaran besar lainnya diusulkan.

Dulu, kedua presiden ini menyebut diri mereka sebagai pemangkas anggaran. Dan pendukung mereka di Kongres dengan patuh berada di balik tagihan pengeluaran yang besar. Sekarang, di paling kiri, Kongres Demokrat mendorong pengeluaran defisit lebih banyak sejalan dengan apa yang disebut teori moneter modern, di mana defisit tidak terlalu penting bagi negara-negara, seperti Amerika Serikat, yang mencetak mata uang mereka sendiri. Dan beberapa Partai Republik mengirim balon percobaan yang menganjurkan peningkatan pengeluaran pemerintah.

Berapa lama iklim ramah utang ini berlangsung akan bergantung pada faktor politik dan ekonomi yang sulit diprediksi. Ketika partai mereka sendiri berkuasa, politisi di kedua sisi kelompok cenderung melupakan hutang federal yang meningkat. Ketika mereka keluar dari kekuasaan, defisit dan hutang menjadi penting sebagai argumen yang menentang prioritas pihak lain.

Saat keadaan darurat pandemi berlalu, “partai politik akan terus melakukan siklusnya: ‘Defisit Anda buruk. Defisit saya bagus, ‘”prediksi Alan Viard, ekonom di American Enterprise Institute (AEI) yang berhaluan kanan.

Namun untuk saat ini, pandemi dan resesi yang tajam, ditambah dengan suku bunga rendah yang berkepanjangan, jelas telah mengubah dinamika kebijakan fiskal.

Apa yang berubah, terutama, adalah konsensus di antara banyak ekonom. Jika beberapa tahun lalu, perhatian utama adalah tingkat utang relatif terhadap PDB, dengan 90% hingga 100% dianggap sebagai zona berbahaya, kini banyak yang kurang mengkhawatirkannya.

“Bidang ekonomi telah bergeser,” kata Heidi Shierholz, direktur kebijakan di Institut Kebijakan Ekonomi berhaluan kiri dan mantan kepala ekonom kepada sekretaris tenaga kerja selama pemerintahan Obama.

Jelas, negara menumpuk hutang, yang mencapai 100% dari PDB tahun lalu dan pada tahun 2031 berada di jalur untuk mencapai rekor 107%, bahkan sebelum paket stimulus pemerintahan Biden disahkan, menurut CBO. Tetapi dua hal telah berubah.

Pertama, suku bunga telah jatuh mendekati rekor terendah, membuat biaya pinjaman hampir gratis. Itu bisa menjadi keuntungan, terutama jika uang itu dihabiskan untuk investasi, seperti infrastruktur, yang dapat menumbuhkan ekonomi di masa depan.

“Berinvestasi pada jalan, jembatan, bendungan, infrastruktur listrik yang lebih baik, semua hal itu, jelas, investasi tersebut menghasilkan keuntungan dalam jangka waktu yang lama,” kata Leonard Burman, seorang profesor di Sekolah Maxwell Universitas Syracuse di New York. “Berinvestasi dalam pendidikan yang lebih baik, jika Anda bisa melakukannya, akan menghasilkan keuntungan selama beberapa dekade.”

Kedua, pemulihan lambat dari Resesi Hebat telah meyakinkan banyak ekonom bahwa AS tidak memberlakukan cukup stimulus pada saat itu. Dalam menghadapi penentangan dari Partai Republik dan kekhawatiran tentang membengkaknya hutang federal, Presiden Barack Obama dan Wakil Presiden Joe Biden mengurangi proposal stimulus mereka. Demokrat tidak ingin melakukan kesalahan yang sama dua kali.

“Kami mengumpulkan bukti ini bahwa kami tidak melakukan apa yang perlu kami lakukan,” kata Ms. Shierholz. “Kita perlu defisit-belanja.”

Sejauh ini, Presiden Biden melakukan hal itu. Setelah mendorong paket stimulus $ 1,9 triliun bulan lalu, dia sekarang mengusulkan rencana infrastruktur dan energi hijau senilai $ 2 triliun. Inisiatif mahal lainnya pada perawatan kesehatan dan pendidikan sedang dikerjakan.

Tidak seperti biasanya, dia mengusulkan kenaikan pajak pada perusahaan dan orang kaya untuk membayar paket infrastruktur selama 15 tahun – sebuah tanda bahwa Biden, yang menghabiskan karir Senatnya untuk memperjuangkan pembatasan anggaran, tidak banyak memanfaatkan sayap kiri jauhnya. pesta. Kelompok ini telah mendapatkan momentum dalam beberapa tahun terakhir dengan pendekatan fiskal yang baru dan belum terbukti, teori moneter modern.

Pandangan ini telah menerima beberapa validasi karena teori konvensional tidak dapat menjelaskan mengapa suku bunga tetap rendah sementara pinjaman pemerintah melonjak begitu tinggi. Tetapi beberapa ekonom menyamakannya dengan versi kiri ekonomi sisi penawaran, di mana beberapa konservatif berpendapat tanpa bukti bahwa pemotongan pajak membayar sendiri.

Politisi konservatif juga menerapkan kebijakan fiskal yang lebih longgar.

“Partai Republik bukanlah orang yang menghindar dari peningkatan pengeluaran untuk keamanan nasional – mereka selalu memiliki kecenderungan itu,” kata William Hoagland, mantan direktur staf Partai Republik dari Komite Anggaran Senat dan sekarang wakil presiden senior di Pusat Kebijakan Bipartisan di Washington. Kemudian, dia menambahkan, serangkaian krisis nasional abad ini – dari 9/11 hingga Resesi Hebat – menyebabkan GOP berulang kali mengesampingkan rencana untuk memangkas pengeluaran dan, sebaliknya, menaikkannya, katanya.

Kurangnya disiplin fiskal ini paling menonjol selama pemerintahan Trump, yang mendorong pemotongan pajak besar-besaran tanpa mengambil program hak utama.

Meskipun kenaikan pajak Biden yang diusulkan tidak populer di kalangan konservatif, Partai Republik telah mengisyaratkan dukungan mereka untuk bagian-bagian dari rencana infrastruktur. Diwawancarai pada hari Minggu, Senator Partai Republik Roy Blunt dari Missouri memperkirakan presiden akan mendapatkan “kemenangan yang mudah” jika dia akan mengurangi tagihan infrastruktur sebesar $ 2 triliun hingga dua pertiganya. Itu kira-kira jumlah yang akan dibelanjakan proposal untuk infrastruktur tradisional.

Tetapi pemerintahan Biden telah memperluas definisi infrastruktur untuk memasukkan pembangunan dan rehabilitasi perumahan untuk orang Amerika berpenghasilan rendah dan menengah, meningkatkan sekolah umum dan perguruan tinggi, dan memperluas perawatan berbasis rumah untuk para manula.

Pada titik tertentu, kenaikan suku bunga dapat menantang pemikiran baru tentang hutang. Jason Furman dan Lawrence Summers, ekonom terkemuka yang pernah bertugas di pemerintahan Demokrat, menulis musim gugur lalu bahwa “proyeksi saat ini benar-benar meningkatkan kekhawatiran atas situasi fiskal setelah 2030,” tetapi mereka menambahkan bahwa “ada ketidakpastian yang sangat besar dan … sebagian besar masalah akan ditangani jika reformasi internal yang diperlukan untuk Jaminan Sosial dan Medicare dilakukan. ”

Saat ini, fokusnya tepat pada kebangkitan ekonomi, bukan reformasi hak. Namun bahkan sekarang, pemerintah harus mendorong program stimulusnya melalui Kongres tanpa satu suara pun dari Partai Republik. Para pakar mengharapkan perjuangan berat untuk rencana infrastruktur Tuan Biden.

Keberpihakan yang ekstrem ini meredupkan prospek untuk mengatasi defisit dan utang negara dalam waktu dekat. “Saya menjadi lebih pesimis dalam beberapa tahun terakhir karena mengatasi masalah ini sebelum terjadi krisis akan membutuhkan kesepakatan bipartisan,” kata Viard dari AEI.

Keberpihakan sebenarnya dapat memperburuk masalah utang.

“Polarisasi telah mematikan jenis hari-hari yang dulu kami alami di mana orang-orang dari kedua belah pihak dapat berkumpul dan menyelesaikan kesepakatan defisit yang sulit karena mereka tahu itu adalah hal yang benar untuk dilakukan,” kata Maya MacGuineas, kepala Komite Federal yang Bertanggung Jawab Anggaran, grup nirlaba nonpartisan di Washington. “Sekarang, para pemimpin partai dan banyak anggota partai begitu fokus pada setiap pertempuran politik dan pemilihan baru, mereka tidak mau bekerja keras untuk memerintah. [And] politisi cenderung mendapatkan lebih banyak dukungan dengan memberikan sesuatu daripada benar-benar membayarnya. “

Staf penulis Christa Case Bryant berkontribusi untuk artikel ini dari Washington.